Néhány héttel később munkatársa és barátja, Charles Messier is megfigyelte, és beillesztette híres katalógusába. Mindketten ködös objektumként írták le, és csak harminc évvel később, a 19. században, John Herschel sokkal nagyobb távcsövével sikerült egyértelműen csillagokra bontani.
A Messier-katalógus talán annak is köszönheti hatalmas népszerűségét az amatőrcsillagászok körében, hogy néhány évtizeddel ezelőtt nekik is hasonló lehetőségeik voltak, mint annak idején Messier-nek vagy Herschelnek. Az általuk felfedezett objektumoknak mi is a nyomába eredhetünk. A vizuálisan észlelők – tehát akik szemmel néznek a távcsőbe – ma is átélhetik ezt, viszont az asztrofotózás – ami a 19. század közepén kialakult technológia – sokkal többet feltár a Messier-objektumok szépségéből és részleteiből.
Az M72 nem tartozik a leglátványosabb gömbhalmazok közé, összfényessége 9 magnitúdó körüli, de érdemes kilépni a legnépszerűbb objektumok észlelésének komfortzónájából, főleg egy olyan objektumért, mint ez a gömbhalmaz. Körülbelül 9,5 milliárd éves, és a tömege nagyjából 168 000 naptömeg. (A naptömeg egy csillagászati mértékegység, amivel a csillagok tömegét fejezzük ki. Mértékét a Nap tömege adja oly módon, hogy a Nap tömege egységnyi. Ezen csillagászati mértékegységek bevezetésének az az oka, hogy a csillagászok is jobban szeretnek nem csillagászati számokkal számolni.)
A halmaz számos változócsillagot tartalmaz. Ezek olyan csillagok, melyeknek a fényessége emberi időléptékben is változik. Mivel ezen fényességváltozásoknak rengeteg különböző oka lehet, ezért a változócsillagoknak számos fajtája ismert, és ezek közül is nagyon különlegesek az RR Lyrae típusúak. E csillagokra korábban halmazváltozóként is hivatkoztak, hiszen a gömbhalmazokban gyakoriak. Az M72-ben is számos RR Lyrae típusú változócsillag található. Ezek az asztrofizikailag is nagyon érdekes csillagok alkalmasak arra, hogy a fényességváltozásuk alapján meghatározzuk a távolságukat – és ha történetesen egy gömhalmazban található az adott csillag, akkor azzal magának a gömbhalmaznak a távolságát is megadja. A Messier 72 távolságát is az RR Lyrae változócsillagok segítségével mérték meg, és megállapították, hogy 54 000 fényévre található tőlünk.
A Messier 72 a Vízöntő (Aquarius) csillagképben található, közel a Bak (Capricornus) határához. Látszó átmérője 6´, kicsiny ködfoltkén látható, inkább távcsöves mint binokuláros objektum. A késő nyári és őszi hónapokban figyelhető meg a legjobban.
Szerző: Király Amanda, Bemutató csillagász
Svábhegyi Csillagvizsgáló