Bár mindkettő csillagok sokaságából áll, valójában nagyon eltérőek: a nyílthalmazok laza szerkezetű, változatos formájú csillagcsoportok, legfeljebb néhény száz taggal. A gömbhalmazok pedig gömb alakú, több százezer csillagot tartalmazó objektumok. A nyílthalmazok fiatalok, a gömbhalmazok idősek. Aki már látott – akár csak képen – nyílthalmazokat és gömbhalmazokat, könnyedén meg tudja őket különböztetni egymástól. Éppen ezért igazi különlegesség a Messier 71, amelynél egészen 1970-ig vitatakoztak arról, hogy melyik kategóriába tartozik. Ezt a halmazt 1745-ben fedezte fel Philippe Loys de Chéseaux svájci csillagász, és Charles Messier jóval később, 1780-ban illesztette be katalógusába.
A Messier 71 a Nyíl (Sagitta) csillagképben található, körülbelül 13 000 fényévnyire tőlünk. Átmérője 27 fényév, kisebb távcsővel nem túl halvány, 8,0 magnitúdós ködösségnek látszik, nagyobb műszerekkel azonban csillagokra bontható. Gömb alakú ugyan, de semmi sem zárja ki, hogy egy nyílthalmaz gömb alakú legyen. Lényegesen több csillagot tartalmaz, mint amennyi egy nyílthalmazra jellemző, de a gömbhalmazokhoz képest kifejezetten keveset, nagyjából ötödannyit. A nyílthalmazok között sűrűnek számít, de a gömbhalmazok között kifejezetten lazának, látszó átmérője 7,2’.
A kora 9-10 milliárd év, ami a nyílthalmazok között szokatlanul idős lenne, főleg, hogy mindössze néhány tízmillió, esetleg százmillió év a nyílthalmazok jellemző kora. A gömbhalmazok viszont jellemzően 12-13 milliárd évesek. A gömbhalmazokra jellemző RR Lyrae típusú változócsillagok is hiányoznak belőle (habár tartalmaz egy érdekes változócsillagot, a Z Sagittaet. Ez egy szabálytalan fényességváltozásokat mutató vörös óriás).
Végül részletes kutatások után sikerült egyértelműen a gömbhalmazok közé sorolni.
A Nyíl csillagképben található M71 hazánkból tavasztól őszig figyelhető meg. Szabad szemmel nem látszik, kisebb távcsövekkel csak ködös foltként jelenik meg. Közepes vagy nagyobb amatőrtávcsővel azonban már elkezd csillagokra bomlani.
Szerző: Király Amanda, Bemutató csillagász
Svábhegyi Csillagvizsgáló