Már az ókorban is ismerték az üstökösöket az akkori csillagászok, és a történelem során számos feljegyzés készült a fényes égi vándorokról. Általában évtizedenként bukkan fel egy fényes üstökös, amit szabad szemmel is láthatunk. Azonban rendkívül nehéz előre jelezni, hogy egy üstököst távcsőnélkül is láthatjuk-e. Az égitest hatalmas mennyiségű jeges anyagot tartalmaz. A Napunk megközelítésével az üstökös felmelegszik, és a rajta lévő nagy mennyiségű fagyott jég szublimálni kezd. Ennek köszönhetik a látványos csóvájukat, és minél több anyagot veszít a folyamat során, annál fényesebb lesz. A fentebb leírt eseménynél az anyagvesztés mértékét pontosan megbecsülni nem lehetséges. Általában a legpozitívabb előrejelzést szokták alapul venni a csillagászok. Viszont elképzelhető, hogy a hónap során 7,4-7,8 magnitúdóra becsült fényességű égitest csak 8-9 magnitúdós lesz.
Éta Serpentis üstököse
Március 4-én hétfőn hajnalban lesz az első alkalmunk, hogy egy közeli együttállás során megcsodálhassuk az égi vándort. Hajnali 04:00-kor a délkeleti égboltra tekintve a Kígyótartó csillagképet kell megkeresnünk. A horizont fölött 24 fokkal lesz a 7,4 magnitúdós üstökös az Éta Serpentis csillag mellett. A K típusú, 3,2 magnitúdó fényességű óriáscsillag 60 fényévre van tőlünk. Így szabad szemmel is láthatjuk a narancssárga színű csillagot. A két égitest között ekkor 30 ívperc lesz a távolság, amely 05:00-kor már 28 ívperc lesz. Ez a telihold látszó átmérőjénél kicsivel kevesebb, és emiatt egy látómezőben észlelhetjük a kométát és a narancs színű csillagot. A 45%-os Hold erős fénye sajnos nagyon zavaró lesz az észlelésnél. Egészen 05:15-ig láthatjuk a párost, amikor a felkelő Nap sugarai fokozatosan eltüntetik az üstököst, majd a csillagot. Egy 10 centiméter körüli átmérőjű távcsővel már kivehető lesz az üstökös fátyolos alakja a szabad szemes csillag mellett.
Üstökös és csillaghalmaz randevúja
Több mint egy hetet kell várakoznunk a legígéretesebb alkalomra. Március 13-án, szerda hajnalban, 04:00-kor a keleti égbolt felé kell tekintenünk. Ismét a Kígyótartó csillagképet kell megkeresnünk, amelyben az üstökös már 32 fok magasan lesz. A 7,5 magnitúdós kométa egy nyílthalmaz mellett lesz megtalálható. A Graff-csillaghalmaz 1300 fényévre van a Földtől és 4,6 magnitúdós. Fényszennyezésmentes területen még szabad szemmel is láthatjuk a halványan derengő halmazt.
Binokulárral megtekintve egy tucatnyi fiatal kék és vörös óriás csillagot láthatunk. Mivel a halmaz átmérője 40 ívperc, ezért az egész látómezőnket betöltik a színes csillagok. A két égitest 1 fok 17 ívpercre lesznek egymástól, ami a telihold átmérőjének kicsivel több mint a kétszerese. Amennyiben a légkör állapota megfelelő és az üstökös is eléggé fényes lesz, egy binokulárral egyszerre láthatjuk a kiterjedt csillaghalmazt és az üstökös derengését. Egészen 05:00-ig tudjuk észlelni, amikor a kelő Nap fénye fokozatosan eltünteti az objektumokat. Szerencsénkre égi kísérőnk nem fogja zavarni az észlelést.
A nyílthalmazban bujkáló kométa
Március 20-án, szerda hajnalban különleges együttállásra fog sor kerülni. Az észlelést érdemes 04:30-kor kezdeni, amikor már 43 fok magasan lesz az üstökös, és a Hold a horizont alá bukik. A délkeleti égbolton a Sas csillagképet kell megkeresnünk, azon belül pedig az égi madár felső szárnyában lévő Okab csillagot. A szabad szemmel látható fehér csillagtól délnyugati irányba kell mennünk 2 fokot és 27 ívpercet, ami 5 teliholdnyi távolság.
Amennyiben 10 centis távcsővel észlelünk, gyorsan megpillanthatjuk az NGC 6738 jelű 8,3 magnitúdós nyílthalmazt. A csillaghalmazban lesz megtalálható a 7,6 magnitúdós üstökös. Fényszennyezésmentes területen és kedvező légköri körülmények között még binokulárral is van esélyünk az üstökös derengését és a körülötte lévő csillagok halvány fényét észlelni. Sajnos nem lesz sok időnk a látványban gyönyörködni, mivel 04:50-kor már elkezdődik a napkelte.
Az Okab csillag üstököse
Március 22-én és 23-án a Sas csillagkép Dzéta Aql vagy más néven Okab csillaga mellett fog vendégeskedni a C/2021 S3 üstökös. A csillagképet már az ókortól kezdve ismerjük, és a görög legendákban rendszeresen visszatér. Az égi madár vitte Zeusz villámait, illetve ő rabolta el a fiatal Ganümedészt a főistennek. Klaudiosz Ptolemaiosz görög csillagász a Kr. e. II. században lejegyezte a csillagképet a saját katalógusába. Az Okab csillag 83 fényévre található tőlünk és 2,9 magnitúdós. A típusú csillag, így fehér színűnek látjuk szabad szemmel és távcsövön keresztül is. A tömege kicsivel több mint a Napunkénak kétszerese, hasonlóan az átmérőjéhez. Azonban a hőmérséklete 9.300 Celsius-fok, míg központi csillagunké csak 5.500 Celsius-fok. Fénykibocsátása 39-szerese csillagunkénak. Korát csak 100 millió évesre becsülik, ami igen fiatalnak számít a csillagoknál.
Március 22-én pénteken, hajnali 04:00-kor, a délkeleti égbolton, 40 fok magasan lesz a páros. Sajnos a 90%-os Hold nagyon megnehezíti az észlelők dolgát. Szerencsére a csillag még szabad szemmel is látható lesz, és csak 36 ívperce lesz a csillagtól délkeleti irányban. Ez a távolság nem sokkal nagyobb, mint egy telihold látszó átmérője. Égi kísérőnk erős fénye miatt azonban kisebb távcsővel vagy binokulárral szinte lehetetlen lesz észlelni az égi vándort. Legalább 15 centis vagy annál nagyobb csillagászati távcsőre lesz szükségünk.
Március 23-án, szombaton 04:15-kor újból a délkeleti égbolton, a Sas csillagképben kell keresnünk a vándorló üstököst. A Zéta Aquilae csillagtól már 44 ívpercre lesz, ami a telihold látszó átmérőjének a másfélszerese. Sajnos ismét nehezíteni fogja az észlelést hűséges égi kísérőnk erős fénye. Egészen 04:45-ig próbálhatjuk megtekinteni az égi vándort, amit a napkelte fénye fokozatosan eltüntet.
A Vállfa-halmaz és az üstökös találkozása
A hónapban utoljára 30-án szombat hajnalban tekinthetjük meg a kométát, amely a nyári égbolt egyik legkedveltebb halmazában lesz található. 01:45-kor már 25 foknál magasabban lesz a páros, és a keleti égbolton kell megkeresnünk a Kis Róka csillagképet. Sajnos a konstellációt alkotó két legfényesebb csillag 4 magnitúdósnál is halványabb, ráadásul a Hold erős fénye miatt sem lesz egyszerű megtalálni. Az egyik legkönnyebb megtalálási módszer, hogy a Hattyú csillagkép csőrét adó Albireo csillagot megkeressük. Távcsövünkben egy kék és egy narancssárga csillag párosát fogjuk látni. Utunkat a kettőstől délkeleti irányban folytatjuk, amíg meg nem pillantjuk a Kis Róka csillagkép Anser és a 8 Vul nevű csillagait. A fényesebb Anser vöröses-narancsos, míg a másik fehér színű. Ismét délkeleti irányba kell indulnunk, ahol egy hatos csillagláncot láthatunk, amely a Vállfa-halmaz.
Az egyenes vonalban látható csillagok közé fog csatlakozni a 7,8 magnitúdós üstökös. A szép együttállást egészen 04:30-ig élvezhetjük. Sajnos a 79%-os holdfázis miatt 15 centiméteres vagy annál nagyobb távcsőre lesz szükségünk, hogy jól kivehetően láthassuk az üstököst.
Szerző: Vizi Róbert Bemutató csillagász