60 évvel ezelőtt, 1962. február 20-án John Glenn amerikai űrhajós a Friendship–7 nevű űrhajó fedélzetén háromszor megkerülte a Földet.
John Glenn fiatalon a haditengerészetnél szolgált, pilóta volt a II. világháborúban, majd később a koreai háborúban. Berepülő pilótaként sebességrekordot is döntött egy harci géppel.
Majd bekerült a Mercury 7-be, vagyis az első hét amerikai űrhajós alkotta csapatba, amelynek rajta kívül tagja volt Alan Shepard és Virgil Grissom is, akik később az első két amerikai űrugrást végrehajtották.
A hivatalosan Mercury-Atlas–6 néven futó küldetés nevének első fele az ókori római hírvivő istenre, Merkúrra utal, a második fele pedig arra, hogy ez volt a 6. olyan küldetés, amelynek során Atlas rakétát használtak.
A Friendship–7 nevet maga Glenn választotta utalva a Mercury 7 csapatra.
A tartalék szintén a Mercury 7 csapat egyik tagja, Scott Carpenter volt.
1962. február 20. már az 5. kijelölt időpont volt Glenn küldetésére, a korábbi időpontokat az Atlas műszaki problémái, illetve a kedvezőtlen időjárási körülmények miatt kellett elhalasztani.
A startra floridai idő szerint 9:47:39-kor került sor. Glenn az űrben az űrhajó irányítása mellett figyelte a Föld felszínét, valamint különböző tornagyakorlatokat is végzett.
A Föld körül megtett első kör végén az egyik kormányfúvóka meghibásodását észlelték, ez a probléma az űrhajós időnkénti manuális beavatkozásával kompenzálható volt, igaz, az üzemanyag fogyását felgyorsította. Az igazi izgalmak azonban akkor kezdődtek, amikor az űrhajó második körét tette meg a Föld körül, és a szenzorok a hőpajzs és a leszálláshoz szükséges egység problémáját jelezték.
A földi irányítás előbb kisebb tesztek elvégzését kérte Glenntől, majd azt a döntést hozták, hogy az eredeti tervekkel szemben Glenn ne válassza le azt az egységet, amely a visszatéréskor az űrhajó lassításáért felelt volna, hanem hagyja a helyén, ezzel is védve a hőpajzsot.
A problémák ellenére a visszatérés – három megtett kör és közel 5 óra után – sikeres volt. John Glennt búvárokkal, hajókkal és helikopterekkel várták az Atlanti-óceánban, a Bermudáktól mintegy 1300 km-re lévő érkezési helyén.
Az eseményt az Egyesült Államokban közvetítette a televízió is, John Glennt nemzeti hősként ünnepelték.
John Glenn tehát – Shepard és Grissom után – a harmadik amerikai volt az űrben és harmadik a Földet megkerülő űrhajósok sorában is, ugyanis a szovjet Jurij Gagarin és German Tyitov 1961 áprilisában és augusztusában már sikeresen megkerülték a bolygót.
Az USA tehát az űrugrás után a Föld körüli pályán teljesített első küldetések tekintetében is lemaradásban volt a szovjetekhez képest, de tartotta a lépést a nagy vetélytárssal.
Glenn a küldetést követően nem maradt már sokáig a NASA kötelékében, 1964-ben kilépett a szervezettől.
Először az üdítőital-iparban tevékenykedett, majd politikai pályára lépett, Ohio állam szenátora lett. 1976-ban még az alelnökjelöltek között is szóba került a neve, de végül nem rá esett a választás. 1998-ban, 77 évesen ismét visszatérhetett az űrbe, 2021-ig ő volt a legidősebb ember, aki az űrben járt. (A rekordot 2021 júliusában Wally Funk törte meg, aki 80 éves korában hajtott végre űrugrást.)
John Glenn 2016-ban, 95 évesen tért vissza végleg az égiek birodalmába.
Szerző: Jurecska Laura, Tudományos segédmunkatárs
CSFK Konkoly-Thege Miklós Csillagászati Intézet / Svábhegyi Csillagvizsgáló
Forrás: https://earthsky.org/space/john-glenn-1st-american-to-orbit-earth-feb-20-1962/