Nem véletlenül: az M3 nagyjából félmillió csillagot tartalmaz, és a Tejútrendszer egyik legnagyobb és legfényesebb gömbhalmaza.
1764. május 3-án Charles Messier látta meg elsőként, és ez volt az első olyan objektum a híres katalógusában, amelyet ő maga fedezett fel. (A Messier 1-et, vagyis a Rák-ködöt John Bevis, a Messier 2-t pedig Jean-Dominique Maraldi fedezte fel, mindkettőt Messier tőlük függetlenül felfedezte, hiszen nem tudott arról, hogy korábban mások már megpillantották.) Charles Messier műszerei azonban még nem voltak elég jók ahhoz, hogy ezt a halmazt csillagaira bontsa, így egy ködös, csillagok nélküli foltnak írta le. Néhány évtizeddel később William Herschel – nagyobb távcsövével – már sikeresen felbontotta a halmazt egyedi csillagokra.
Az M3 körülbelül 32 600 fényévre található a Földtől, kora pedig mintegy 11,4 milliárd év. A gömbhalmaz a Tejútrendszer galaktikus halójában kering, és jelenleg körülbelül 150 km/s sebességgel közeledik felénk.
A csillagászok számára az M3 fontos célpont a gömbhalmazok között. Ennek egyik oka a benne található rendkívül nagy számú változócsillag. Jelenleg 274 változócsillagot ismerünk benne, és időről időre újabbakat fedeznek fel. Közülük 133 RR Lyrae-típusú változó, ami egy nagyon sokat kutatott fajtája a változócsillagoknak.
A halmaz csillagainak fémtartalma a gömbhalmazok átlagához képest valamivel nagyobb. A csillagászatban minden, a hidrogénnél és héliumnál nehezebb elemet „fémnek” nevezünk. A fémtartalom fontos információt árul el a csillagok keletkezésének körülményeiről és koráról, és a gömbhalmazoknál általában a fémszegényebb összetétel a gyakoribb.
Amatőrcsillagászati szempontból az M3 népszerű célpont, a Svábhegyi Csillagvizsgálóban is rendszeresen megmutatjuk a látogatóinknak. 6 magnitúdó körüli fényességével éppen csak lemarad a szabad szemes láthatóságról, de binokulárral már könnyen észrevehető apró, ködös foltként. Talán pontosan úgy, ahogy Messier is megpillantotta. Egy közepes vagy nagyobb amatőrcsillagászati távcsőben azonban 19’-es méretével lenyűgöző látványt nyújt: a halmaz peremén csillagok százai válnak elkülöníthetővé, míg a központ felé egyre sűrűbben tömörülnek.
Szerző: Király Amanda, Bemutató csillagász
Svábhegyi Csillagvizsgáló