Ahogy arról nemrég beszámoltunk, a 103P/Hartley (Hartley 2) üstökös közeledik, és már megfigyelhető az éjszakai égbolton. A leglátványosabb időszak azonban csak most következik, mivel az üstökös szeptember 26-án közelíti meg legjobban a Földet. Mielőtt kitérünk a közelgő földközelség részleteire, tekintsük át, mit tudunk eddig a 103P/Hartley üstökösről.
A 103P/Hartley üstökös
A 103P/Hartley üstököst Malcolm Hartley fedezte fel 1986. március 15-én az ausztráliai a Siding Spring Obszervatórium Schmidt-távcsövével. Az ovális alakú égitest mérete kicsi (a magja nagyjából 1,6 km átmérőjű). Az üstökös keringési ideje körülbelül 6,47 év, legutóbb 2017-ben közelítette meg a Napot. Ez az égitest az üstökösök Jupiter-családjába tartozik, ami azt jelenti, hogy keringési ideje kevesebb mint 20 év, illetve hogy a Jupiter közelsége módosította a pályáját.
A 103P/Hartley arról is nevezetes, hogy a Deep Impact űrszonda az EPOXI program keretében 2010-ben 694 km-re megközelítette és lefotózta. Ezzel a 103P/Hartley volt az ötödik üstökös, amelyet űreszköz megközelített, illetve a második célpontja a Deep Impact szondának (amely előzőleg a 9P/Tempel 1 üstököst közelítette meg 2005-ben). Az üstökös magjában vízjég, metanol, szén-dioxid és valószínűleg etán is található. A különféle gázok különböző helyeken lökődnek ki az égitestből. Az üstökösmag felszínén nagyjából 50-80 méteres fényes képződmények találhatók, amelyek fényvisszaverő képessége az átlagos érték 2-3-szorosa.
2011-ben a Herschel űrtávcső vízmolekulákat detektált a 103P/Hartley üstökös kómájában (az üstökös magját körülvevő gázburokban). A mérések alapján a víz és nehézvíz (amiben a hidrogénatomok helyett deutériumatomok vannak) aránya hasonló a földi óceánban mért értékhez. Ez azt az elméletet támogatja, miszerint a földi víz eredetileg üstökösökből származik.
Az üstökös közelgő, szeptember végi földközelsége
Az üstökös perihéliumát (napközelpontját) október 12-én éri el. A Földhöz szeptember 26-án lesz legközelebb, amikor a várható fényessége 8,3 magnitúdó, tehát már binokulárral vagy kisebb távcsövekkel is meg lehet figyelni. A földközelségkor az üstökös körülbelül 0,38 csillagászati egységre, vagyis 57 270 000 km-re közelíti meg bolygónkat.
Holdmentesen szeptember 6. és 22. között lehet megfigyelni. Ebben az időszakban az üstökös először a Perseus, majd az Auriga csillagképben lesz látható. Az éjfél előtti órákban az üstökös viszonylag alacsonyan, 20-30 fokos horizont feletti magasságban lesz látható, így érdemes inkább a hajnali órákban észlelni, amikor 70-80 fokkal a horizont fölé emelkedik.
Szerző: Nagy Zsófia, Tudományos munkatárs
CSFK Konkoly Thege Miklós Csillagászati Intézet